본관은 공주(公州)이며 본명은 김정식(金廷湜)이며, 호는 소월이다.

정주 곽산(郭山) 출신으로  '푸른 솔이 우거진 남산봉 기슭에 터를 잡아 열네 칸이나 되는 입구(ㅁ)자의 묵은 기와집'에서 태어난 김소월이 행복한 유년을 보낸 것만은 아니었다. 그가 어렸을 때 그의 아버지는 정신병을 앓기 시작하였다. 그는 4년제 남산보통학교를 마쳤지만 만 3년 동안 상급학교에 진학하지 못했다. 조부의 광산업이 신통치 못했던 것이다. 이 두 가지의 체험, 즉 부친의 병과 경제적 몰락은 소월이라는 위대한 시인의 정신사를 이루는 두 개의 축을 이루게 된다. 그는 15세가 되어서야 1917년 오산중학에 입학하여 스승인 안서 김억을 만나게 된다.

오산학교(五山學校) 중학부를 거쳐 배재고보(培材高普)를 졸업하고 도쿄상대[東京商大]에 입학하였으나 관동대지진[關東大震災]으로 중퇴하고 귀국하였다. 오산학교 시절에 조만식(曺晩植)을 교장으로 서춘(徐椿)·이돈화(李敦化)·김억(金億)을 스승으로 모시고 배웠다. 특히 그의 시재(詩才)를 인정한 김억을 만난 것이 그의 시에 절대적 영향을 끼치게 되었다. 1920년에 《낭인(浪人)의 봄》 《야(夜)의 우적(雨滴)》 《오과(午過)의 읍(泣)》 《그리워》 등을 《창조(創造)》지에 발표하여 문단에 데뷔하였다.

이어 《먼 후일(後日)》 《죽으면》 《허트러진 모래 동으로》 등을 《학생계(學生界)》 제1호(1920.7)에 발표하여 주목을 끌기 시작하였다. 배재고보에 편입한 1922년에 《금잔디》 《엄마야 누나야》 《닭은 꼬꾸요》 《바람의 봄》 《봄밤》 등을 《개벽(開闢)》지에 발표하였으며, 이어 같은 잡지 1922년 7월호에 떠나는 님을 진달래로 축복하는 한국 서정시의 기념비적 작품인 《진달래꽃》을 발표하여 크게 각광받았다. 그 후에도 계속 《예전엔 미처 몰랐어요》 《못잊어 생각이 나겠지요》 《자나 깨나 앉으나 서나》 등을 발표하였고, 이듬해인 1924년에는 《영대(靈臺)》지 3호에 인간과 자연을 같은 차원으로 보는 동양적인 사상이 깃들인 영원한 명시 《산유화(山有花)》를 비롯하여 《밭고랑》 《생(生)과 사(死)》 등을 차례로 발표하였다. 1925년에 그의 유일한 시집인 《진달래꽃》이 매문사(賣文社)에서 간행되었다.

그후 구성군(郡) 남시(南市)에서 동아일보사 지국을 경영하였으나 운영에 실패하였으며, 그 후 실의의 나날을 술로 달래는 생활을 하였다. 33세 되던 1934년 겨울인 12월 24일에 갑자기 세상을 떠나고 만다. 만 32세에 요절한 것이다. 죽음의 원인을 두고 아편 자살설, 각기병, 뇌일혈 등의 견해들이 있으며 아편설이 가장 유력하다. 그는 평안북도 구성군 서산면 평지동 터진고개에 묻혔다.

평론가 조연현(趙演鉉)은 자신의 저서에서 “그 왕성한 창작적 의욕과 그 작품의 전통적 가치를 고려해 볼 때, 1920년대에 있어서 천재라는 이름으로 불릴 수 있는 거의 유일한 시인이었음을 알 수 있다”라고 지적하였다. 7 ·5조의 정형률을 많이 써서 한국의 전통적인 한(恨)을 노래한 시인이라고 평가받으며, 짙은 향토성을 전통적인 서정으로 노래한 그의 시는 오늘날까지도 계속 많은 독자를 확보하고 있다.