렘브란트는 서양미술사의 거장들 중 한 사람으로 손꼽히는 네덜란드 화가로 유화, 동판화 (에칭), 드로잉 작품들이 남겨져 있고, 자화상을 특히 많이 그렸다.

렘브란트는 1606년 7월 15일 암스테르담 서쪽으로 약 50Km 떨어진 레이덴에서 방아간 주인의 아홉째 아들로 태어났다. 어려서부터 미술에 소질을 보였으며, 20세 초반에 이미 화가로서 명성을 얻었다. 렘브란트가 학교공부에 흥미를 느끼지 못하고 그림 그리는 일에만 열중하자, 그의 부모는 야콥 판 스바넨뷔르흐(Jacob van Swanenburgh) 밑에서 3년간 미술 수업을 받게 하였다.

초기에는 루벤스를 위시한 유럽의 일류 화가들과 경쟁하고자 성경과 신화를 주제로 야심만만한 대작들을 그렸다. 1631년말 암스테르담으로 이주해 상인 귀족들의 초상화를 그리는 한편 종교화 작업을 계속했다. <엠마오스의 그리스도 Christ at Emmaus>(1628) 등에서 보듯 일찍부터 독특한 명암 해석을 통해 공간에 통일성과 깊이를 부여하기 시작했다. 이러한 기법의 암시적 효과로 인해 그의 초상화들은 감정의 내면성과 섬세한 뉘앙스를, 종교화들은 절제되고도 강렬한 영성을 띤다.

주문받아 제작한 <야경 Night Watch>(1642)은 초상화이면서도 이와 같은 독특한 화풍을 잘 보여주는 작품이다. 그러나 이 작품 이후 1640년대에는 여전한 명성에도 불구하고 그림의 제작 주문이 줄어들기 시작했고, 그는 일련의 종교화들과 자화상들을 통해 한층 더 독자적인 세계를 추구했다. 칼로 찍어 바른 듯한 임파스토, 거친 질감, 전체적으로 어두운 색조 등 그는 전통적 예술의 규칙들을 무시한 '산문성'으로 인해 비판의 대상이 되기도 했지만, 인간성에 대한 깊은 통찰과 탁월한 화법으로 당대 및 후세의 화가들에게 큰 영향을 미쳤다.

램브란트는 작품 수가 많기로 유명하다. 무려 천 수백점이나 되는데 회화 650여점, 동판화 200여점, 데생 200여점 및 수백점의 초상화가 있다.

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